Agosto es conocido popularmente como el “mes de los gatos”, un nombre que se relaciona directamente con la temporada reproductiva de estos felinos. Durante este período, especialmente los gatos no esterilizados que tienen acceso al exterior pueden presentar una mayor actividad reproductiva y, a su vez, riesgos asociados, como peleas, accidentes y la transmisión de enfermedades infecciosas.
Durante la reproducción, una misma camada puede reunir gatitos muy diferentes entre sí: naranjos, negros, blancos, con manchas o distintos patrones de pelaje.
Estas diferencias son resultado de la combinación genética particular que recibe cada cría, pero además existe un fenómeno que puede aumentar aún más esa diversidad: los gatitos de una misma camada pueden tener distintos padres. Esto es posible debido a un fenómeno conocido como superfecundación heteropaterna, que puede ocurrir en los mamíferos cuando una hembra se aparea con más de un macho en un mismo período reproductivo y sus óvulos son fecundados por espermatozoides de distintos machos.
Guisela Acuña, especialista en medicina del gato doméstico y directora médica del Centro de Salud Veterinaria (CESAVE) El Roble de la Red de Atención Veterinaria (RAV) de la Facultad de Ciencias Veterinarias y Pecuarias (Favet) de la Universidad de Chile, explica que durante un mismo período de celo, una gata puede aparearse varias veces y con distintos machos.
“Si diferentes óvulos son fecundados por espermatozoides de distintos machos, en una misma gestación pueden desarrollarse gatitos que comparten la misma madre, pero tienen padres diferentes”, explica la especialista.
En el caso de las gatas, la posibilidad de apareamientos con distintos machos adquiere especial relevancia cuando se trata de animales no esterilizados que tienen libre acceso al exterior. Este fenómeno reproductivo permite también abordar la importancia de prevenir gestaciones no planificadas y promover la esterilización oportuna como parte de una tenencia responsable.
La importancia de la esterilización y la tenencia responsable
Una gata sin esterilizar puede quedar preñada a una edad temprana. Esto se debe a que estos felinos alcanzan su madurez reproductiva muy jóvenes, incluso desde los 5 meses. La reproducción sin control de animales ferales y domésticos y el nacimiento de nuevas camadas también suponen el desafío de encontrar hogares responsables para cada uno de los gatitos.
Esta situación puede contribuir al aumento de animales abandonados o en situación de calle. “Esterilizar oportunamente es una decisión de tenencia responsable. Evitar una camada no planificada significa evitar el nacimiento de gatitos para los cuales quizás no existan hogares responsables”, señala la especialista.
En este contexto, también persisten algunas creencias respecto de la reproducción felina. Una de ellas plantea que las hembras deberían tener al menos una camada antes de ser esterilizadas, algo que, según explica la especialista, no entrega beneficios para su salud.
“Me parece importante cambiar la idea de que una gata ‘debería tener una camada antes de esterilizarse’. No existe un beneficio médico en permitir una primera camada. Al contrario, podemos actuar antes: protegemos la salud de nuestra gata y, al mismo tiempo, contribuimos a disminuir la cantidad de animales que pueden terminar abandonados o sin un hogar”, enfatiza.
La esterilización oportuna, por lo tanto, no solo permite prevenir gestaciones no planificadas, sino que también constituye una herramienta de tenencia responsable y bienestar animal, particularmente en un contexto donde gatos sin supervisión pueden reproducirse y mantener contacto con múltiples individuos.
Curiosidades de la genética felina
Más allá de estas características asociadas a la reproducción, existen otras particularidades de los gatos que sí están directamente relacionadas con su genética. Algunas características visibles de su pelaje, por ejemplo, permiten explicar de manera sencilla cómo funciona la herencia genética en esta especie.
Un ejemplo son los gatos carey y calicó, caracterizados por presentar combinaciones de colores como negro y naranjo, a veces acompañadas de zonas blancas. Una particularidad es que la gran mayoría son hembras. “Una de mis favoritas es la de los gatos carey y calicó, que son casi siempre hembras. Esto ocurre porque el gen que determina el color naranja se encuentra en el cromosoma X. Como las hembras normalmente poseen dos cromosomas X, pueden tener en distintas células activa la información para naranja o para negro, generando ese característico mosaico de colores”, explica.
La misma relación entre el color y los cromosomas sexuales ayuda a comprender otra característica conocida entre quienes conviven con estos animales: los gatos naranjos son más frecuentemente machos. “Un macho, al tener normalmente un solo cromosoma X, necesita recibir una sola copia de la variante naranja para expresarla”, detalla la especialista.
Otra particularidad genética se observa en algunos gatos de pelaje completamente blanco y ojos azules. En estos animales existe una mayor probabilidad de presentar sordera congénita: “Determinadas variantes genéticas responsables del pelaje completamente blanco pueden interferir durante el desarrollo con células que también son necesarias para el funcionamiento normal del oído interno. Por eso, estos gatos presentan un mayor riesgo de sordera congénita, aunque ser blanco y tener ojos azules no significa necesariamente que el gato sea sordo”, explica.
Para la especialista, estas curiosidades son parte de la biología de la especie: “En definitiva, la genética felina es fascinante porque aquello que vemos externamente —colores, manchas y patrones— es apenas una pequeña expresión de una enorme diversidad genética”, sostiene.
Y detrás de esa diversidad también permanece el llamado a la prevención. Como recuerda la experta, “una sola gata sin esterilizar y con acceso al exterior puede quedar gestante muy tempranamente y tener una camada producto de apareamientos con varios machos. Desde la medicina felina, la prevención y la esterilización oportuna constituyen herramientas fundamentales tanto para la salud individual como para el bienestar de la población felina”, concluye.